Vrijdagnacht was Ladies First de meest bekeken film op Netflix in vijftig landen. Niet veertig. Vijftig. Inclusief Nederland. De critici gaven het een 13 procent op Rotten Tomatoes en noemden het voorspelbaar, goedkoop en een gemiste kans. Het publiek trok zijn schouders op en keek door.
Wat is er aan de hand met deze film, en waarom veroorzaakt precies deze komedie zo'n kloof tussen wat filmjournalisten schrijven en wat gewone kijkers doen?
Waar gaat Ladies First over
Damien Sachs (Sacha Baron Cohen) is de archetypische alpha-mannelijke reclamebons. Hij onderbreekt vrouwelijke collega's in vergaderingen, wordt altijd bevorderd boven hen, en beschouwt zijn werkstijl als volstrekt normaal. Op een dag belandt hij door een ongeluk bewusteloos in het ziekenhuis, en als hij bijkomt, is de wereld andersom.
In dit parallelle universum hebben vrouwen de macht. De CEO's zijn vrouwen, de wetgeving is geschreven vanuit vrouwelijk perspectief, en mannen worden vriendelijk maar duidelijk buitengesloten van de echte beslissingen. Damien staat ineens aan de onderkant van de pikorde en moet samenwerken met Alex Fox (Rosamund Pike), zijn nieuwe directrice, die zijn eigen tactiek van vroeger keer op keer op hem toepast.
Het concept is een remake van de Franse Netflix-komedie Je Ne Suis Pas Un Homme Facile uit 2018, die in zijn thuisland best goed werkte. De Engelstalige versie heeft een groter budget, een bekendere cast, en toch weten de scenaristen er minder van te maken dan de Franse versie deed. Meer achtergrond over de film staat op de Wikipedia-pagina van Ladies First.
Waarom critici het afraden
Het verwijt is eerlijk: Ladies First durft niet verder te gaan dan het concept vraagt. De film legt uit wat gongelijkheid op de werkvloer betekent. En daarna legt hij het nog een keer uit. En nog een keer, voor de zekerheid. Wie al eerder heeft nagedacht over gelijke kansen, leert hier weinig bij.
De grappen zijn ook voorspelbaar. Als Damien voor het eerst merkt dat hij voor zijn uiterlijk wordt beoordeeld, hadden tien van de tien kijkers die grap al zien aankomen. De satire is eerder een schets dan een mes. Filmcriticus Peter Debruge van Variety schreef dat de film kansen laat liggen die stuk voor stuk met neon zijn aangegeven - rake woorden.
Sacha Baron Cohen zelf is ook onderdeel van het probleem. Zijn beste werk deed hij als infiltrant die mensen vangt in hun eigen ongemak - denk aan Borat, denk aan Bruno. In Ladies First speelt hij een fictief personage in een gecontroleerde wereld, en dat past minder goed bij zijn stijl.
Wat het publiek er wel in ziet
65 procent positieve beoordelingen van gewone kijkers op Rotten Tomatoes, tegenover die 13 procent van de critici. Dat gat op Rotten Tomatoes is te groot om te negeren.
Een deel van de verklaring is simpel: het is een ontspannen film van 93 minuten die geen eisen stelt. Je hoeft er niet bij na te denken. De premisse is helder, de rollen zijn duidelijk, en het voelt goed als Damien zijn eigen geneeskunde toegediend krijgt. Dat werkt als feel-good entertainment, ook al is het niet bijzonder subtiel.
Een ander deel van de verklaring: het wensdenken telt. Een wereld waarin vrouwen standaard de baas zijn, bekeken met een glas wijn op vrijdagavond, heeft gewoon iets aantrekkelijks. Het is fantasie, en fantasie hoeft niet verfijnd te zijn om te werken.
Als je al eerder genoot van Margo's Got Money Troubles, herken je die energie: het gaat niet om de diepgang, maar om het genoegen dat de tegenpartij krijgt waar hij recht op heeft.
Rosamund Pike redt wat er te redden valt
Het zijn de critici zelf die het hardst benadrukken dat Pike de film draagt - opvallend, want ze zijn verder niet vriendelijk voor het geheel.
Pike speelt Alex Fox als een vrouw die feilloos de rol van onaanraakbare CEO speelt, met de koele autoriteit van iemand die nooit twijfelt en precies weet hoe ze Damien op zijn nummer zet. Ze is komisch zonder haar personage belachelijk te maken, en overtuigend zonder een karikatuur te worden. In elke scène die zij en Baron Cohen delen, is het duidelijk wie de film overeind houdt.
Dit is niet haar eerste keer: in Gone Girl en I Care a Lot liet ze al zien dat ze uitblinkt in rollen die koelheid en scherpte vragen. Alex Fox is een nieuwe variant op dat thema, en ook al verdient het script haar talent niet altijd, ze maakt er het maximale van.
Is Ladies First de moeite waard
Ladies First is niet de slimme satirische film die hij had kunnen zijn. Als je dat zoekt, kun je beter de Franse versie bekijken of het boek The Power van Naomi Alderman lezen - die gaat hetzelfde idee veel verder.
Maar als je gewoon een avond wil afsluiten met iets lichtvoetigs dat geen aandacht vraagt, werkt het prima. Rosamund Pike is de moeite waard, de 93 minuten gaan voorbij als niks, en de glimlach als Damien zijn eerste seksistische opmerkingen terugkrijgt is echt.
Dat critici het afwijzen en het toch nummer 1 van Netflix wordt, zegt iets over hoe anders mensen films kiezen dan hoe ze ze beoordelen. We kijken niet altijd naar het beste. Soms kijken we naar wat op dat moment precies goed voelt. En vrijdagavond voelde Ladies First precies goed voor vijftig landen.
Ben je benieuwd naar andere recente series op Netflix? Lees ook ons artikel over Berlin, de La Casa de Papel-spinoff die in mei terugkeerde naar Sevilla.